Hành trình lận đận 3 lần thất nghiệp của cầu thủ U23 Việt Nam ăn tập ở Nhật Bản

Bùi Ngọc Long là một trong 41 cầu thủ mà HLV Philippe Troussier triệu tập lên U23 Việt Nam ở đợt tập trung đầu tiên chuẩn bị cho SEA Games 32. Đây là dấu mốc đáng nhớ trong sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 2001 sau nhiều năm kiên trì theo đuổi giấc mơ sân cỏ, bất chấp nhiều biến cố.

Sự nghiệp của chàng cầu thủ sinh năm 2001 không bằng phẳng như nhiều đồng nghiệp khác. Sinh ra ở một miền quê nghèo tại huyện Quảng Xương, tỉnh Thanh Hoá, bóng đá như một cách mà Long và gia đình có thể hy vọng để đổi đời.

Ngọc Long sớm thể hiện tài năng của mình và nhanh chóng được CLB Viettel tuyển chọn. Nhưng môi trường đào tạo của đội bóng áo lính luôn rất khắc nghiệt. Một số cầu thủ có tài nhưng gặp chấn thương, không đáp ứng được yêu cầu vẫn bị thải loại, trong số đó có cả Nguyễn Hai Long và Bùi Ngọc Long. Trong khi Hai Long quay về quê nhà Quảng Ninh thì Ngọc Long ở lại Hà Nội.

Câu chuyện buồn xảy ra vào năm 2018. Nếu có vể nhà, một chàng trai mới 17 tuổi, vừa tốt nghiệp cấp 3 và bơ vơ sau khi chia tay đội bóng đào tạo ra mình sẽ biết làm gì đây? Bùi Ngọc Long thật sự nghĩ rằng sự nghiệp bóng đá của mình đã kết thúc và trái bóng tròn với anh chỉ còn là niềm vui chứ không phải nghề nghiệp.

Có lúc Long xuất hiện thường xuyên ở trụ sở LĐBĐ Việt Nam, gặp những người quen trong các đợt tập trung đội tuyển quốc gia, đội tuyển trẻ liên tục. Nhưng anh không phải thành viên của đội tuyển, mà chỉ là nhân viên phục vụ tại căng tin của VFF.

Nhưng phụ bán nước hay sau này làm phụ bếp đều không phải những công việc có thể thoả được "cơn khát" bóng đá ẩn sâu trong con người Bùi Ngọc Long. Chàng trai trẻ một lần nữa tìm kiếm vận may với cơ hội thử việc ở Than Quảng Ninh theo lời hứa giúp đỡ từ một người thầy cũ.

Đúng giai đoạn đó, đội bóng đất mỏ trao cơ hội cho nhiều cầu thủ trẻ, cũng một phần vì những khó khăn về lực lượng. Bùi Ngọc Long chơi tốt, thể hiện được năng lực với tốc độ và kĩ thuật ấn tượng. Nhưng khi sự nghiệp dần đi lên, dịch COVID-19 ập đến khiến Bùi Ngọc Long lại gặp biến cố trong sự nghiệp.

CLB Than Quảng Ninh gặp khó khăn về tài chính, dừng thi đấu chuyên nghiệp. Bùi Ngọc Long một lần nữa rơi vào cảnh thất nghiệp. Dẫu vậy, điều thú vị là mỗi khi rơi vào hoàn cảnh khó khăn, cơ hội lại đến với cầu thủ sinh năm 2001, lần sau lớn hơn lần trước.

Sài Gòn FC chiêu mộ Ngọc Long và quan trọng hơn, đội bóng này cho anh sang Nhật Bản thi đấu theo chương trình hợp tác. Không được nhiều người chú ý, nhưng Bùi Ngọc Long là một trong số ít cầu thủ Việt Nam xuất ngoại những năm gần đây.

Sau một năm chơi cho Azul Numazu tại J.League 3 (hạng 3 Nhật Bản), Bùi Ngọc Long trở về Việt Nam. Đúng lúc này, Sài Gòn FC xuống hạng và chuyển giao suất dự giải hạng Nhất cho Lâm Đồng. Đây là lần thứ ba cầu thủ này rơi vào cảnh không có CLB chủ quản.

Long ký hợp đồng với Hoà Bình FC - đội bóng chỉ vừa thăng hạng lên giải Hạng Nhất Quốc gia, trên danh nghĩa là vị trí thấp nhất trong số các CLB tham dự 2 hạng chuyên nghiệp. Điều bất ngờ là khi chưa chơi trận nào cho CLB mới, Bùi Ngọc Long vẫn có tên trong danh sách tập trung U23 Việt Nam.

Thực tế, HLV Troussier từng có nhiều thời gian làm việc cùng Bùi Ngọc Long. Ông thầy người Pháp muốn trao cho cậu học trò thêm một cơ hội để thể hiện mình. Khi U23 Việt Nam chưa có một bộ khung chính thức, tất cả đều có thể giành suất đá chính. Đây là động lực lớn lao để Ngọc Long có thể tìm ra con đường đi cho riêng mình.